Бомбардировщик «Илья Муромец
Первые аэропланы, конечно, не предназначались для военных действий им бы только в воздухе удержаться. Так, первый полет самолета братьев Орвилла и Уилбера Райт, состоявшийся 17 декабря 1903 года, продолжался меньше минуты. Но как только крылья авиации чуть окрепли, военные начали использовать летательные аппараты в своих целях.
Считается, что впервые авиация в военных целях была применена в 1911 году итальянцами в Ливии во время войны с турками. Сначала с аэропланов лишь вели наблюдения за перемещением наземных войск. Потом летчики стали брать с собой в кабину каленые стрелы, которые, падая с большой высоты, пробивали насквозь всадника вместе с конем, а затем и небольшие бомбы.
Со временем произошла и специализация военной авиации. Самолеты побольше стали бомбовозами и транспортниками, а те, что поменьше, маневренные и скоростные — истребителями. Самолеты средних размеров чаще всего использовались как штурмовики.
Основное разделение самолетов на типы произошло уже в Первую мировую войну. В России к тому времени начали строить тяжелые бомбардировщики «Илья Муромец» и «Русский витязь» конструкции И.И. Сикорского и летающие лодки (гидросамолеты для взлета и посадки на воду) Д.П. Григоровича. Для базирования последних были оборудованы первые авианесущие корабли. Так авиация стала не только сухопутной, но и морской.
За годы войны значительно улучшились летно-технические характеристики самолетов. Легкие самолеты-истребители стали развивать скорость более 200 км/ч, забираться ввысь на высоту до 7000 м, а тяжелые бомбардировщики могли брать на борт до 3500 кг бомб.
Причем если в начале войны все воющие стороны вместе взятые имели на вооружении лишь около 800 самолетов, то в ходе военных действий их было построено около 200 тысяч.
Быстрыми темпами совершенствовалась военная авиация и в 30-40-е годы XX века.
Так, в нашей стране в это время были построены и испытаны скоростной бомбардировщик АНТ-40 (СБ) конструкции А.Н. Туполева, дальний бомбардировщик ДБ-3 конструкции С.В. Ильюшина, истребители И-15 и И-16 конструкции Н.Н. Поликарпова, МБР-2 и другие гидросамолеты Г.М. Бериева, учебный самолет УТ-2 А.С. Яковлева…
На фронтах Второй мировой войны с немецкой стороны использовались истребители «Мессершмитт» Ме-109 и «Фокке-Вульф» Fw-190, бомбардировщики «Хейнкель» Не-111, «Юнкере» Ju-87 и Ju-88. Союзники СССР использовали английские бомбардировщики Хэндли Пейдж «Галлифакс», Авро «Ланкастер», американские «летающие крепости» фирмы «Боинг» В-17 и В-29. Небо над Англией защищали истребители Хокер «Харрикейн» и Супермарин «Спитфайр». Использовались также американские истребители «Кертис» Р-40, «Белл» Р-39, «Локхид» Р-38 и др. В нашей стране за это время были сконструированы и построены пикирующие бомбардировщики и дальний высотный бомбардировщик Пе-8 В.М. Петлякова, бомбардировщик Ил-4 и штурмовик Ил-2 С.В. Ильюшина, истребители ЛаГГ-3 С.А. Лавочкина, В.П. Горбунова и М.И. Гудкова, МиГ-1 и МиГ-3 А.И. Микояна и М.И. Гуревича, многоцелевой самолет Су-2 П.О. Сухого и бомбардировщик Ту-2 А.Н. Туполева и многие другие. Всего за военные годы нашей промышленностью было выпущено 125 ООО самолетов.
В 40-50-е годы, с появлением первых реактивных самолетов, начинается современный этап развития авиации. Первыми использовали в военных действиях свои реактивные истребители англичане («Глостер» F.MK-4, «Метеор») и в конце войны немцы («Мессершмитт» Ме-163В и Ме-262). Затем в воздухе появились английские, американские и советские реактивные самолеты. Именно в этот период в нашей стране были построены дальние реактивные бомбардировщики Ту-16 и М-4, всепогодный перехватчик Як-25, сверхзвуковые самолеты МиГ-19, Су-7, Як-28, реактивный гидросамолет Бе-10, вертолеты Ми-2, Ми-4 и Ми-6 конструкции М. JI. Миля, Як-24 А.С. Яковлева, Ка-15 и Ка-18 Н.Н. Камова. О некоторых из этих машин, а также о сегодняшнем дне военной авиации, ее ближайших перспективах мы теперь и поговорим более подробно. Начнем с отечественной боевой авиации.