Во многих музеях мира, в разделах, посвященных первобытным культурам, можно увидеть древнейшие орудия наших далеких пращуров, применявшиеся в различных трудовых процессах. Изготовлены они из камня и на неискушенный взгляд мало на что пригодны, так как внешне почти ничем не отличаются от самых обычных каменных обломков. Однако для древнего человека они были поистине бесценны, ведь это самые первые рабочие инструменты, изобретенные человечеством! Сколько же им лет?
Древнейшие из каменных орудий, известные на сегодняшний день, ученые обнаружили в Африке в 60-х годах XX века. Тогда знаменитый английский антрополог, палеонтолог и археолог Луис Лики проводил раскопки в ущелье Олдувай, расположенном на севере Танзании неподалеку от ее границы с Кенией. Открытия следовали одно за другим, и за ними с огромным интересом следил весь научный мир.
Первыми находками Лики стали примитивные каменные орудия с явными следами искусственной обработки. Вместе с ними были найдены многочисленные кости человекоподобных существ, которым тогда же ученые дали латинское название «хомо хабилис» — «человек умелый». Сомневаться в том, что творцом каменных орудий и был «хомо хабилис», не приходилось. А результаты радиоуглеродного анализа костей и орудий оказались для науки невероятной сенсацией.
Оказалось, что «человек умелый» жил около 2 миллионов лет назад. А ведь до раскопок Лики ученые полагали, что древнейшими людьми на Земле, научившимися пользоваться примитивными орудиями труда, были питекантропы и синантропы, жившие «всего лишь» 700—300 тысяч лет назад.
Однако первая сенсация оказалась не единственной. В ходе дальнейших работ в ущелье Олдувай одна за другой обнаружились еще более древние находки. Это означало, что возраст каменных орудий увеличился еще почти на миллион лет. Таким образом теперь можно считать установленным, что уже около трех миллионов лет назад человекоподобное существо «хомо хабилис» вело созидательную деятельность, пользуясь специально изготавливаемыми орудиями труда. И не исключено, что дальнейшие исследования когда-нибудь заставят пересмотреть и эту цифру.
Особый интерес у ученых всегда вызывали, разумеется, и сами древнейшие орудия. Что они собой представляли? Какие операции можно было ими производить? А значит, какими трудовыми навыками владели первые человекоподобные существа?
Интересно проследить за тем, как постепенно менялись первобытные орудия труда, становясь все удобнее и производительнее.

Ведь эти изменения — прямое свидетельство того, как совершенствовались навыки и развивался интеллект самого человека.
Находки экспедиции Лики лишний раз подтвердили, что самые первые орудия, которыми пользовался так называемый «Человек умелый» были рубящими и режущими. Поначалу этого приспосабливались обыкновенные камни, имеющие острые края. Такими, например, часто бывают обломки кремня. Но затем древнейшие «технологи» пришли к выводу, что режущую кромку камня можно увеличить и заострить с помощью специальной обработки, направленно ударяя по одному камню другим. Точно так же можно заострить Край и гладкого камня. Такую Первобытную обработку ученые называют оббивкой.
Нам трудно представить, что на самые незначительные, простейшие усовершенствования этого процесса уходили целые тысячелетия. Постепенно определялись нужная форма инструмента и необходимые операции по ее созданию.
В конце концов древние мастера поняли и то, что для изготовления какого-то орудия во¬все не обязательно искать более или менее пригодный обломок камня, а можно вырубить заготовку из любого куска горной породы, ударяя по ней специально заготовленными острыми и достаточно тяжелыми каменными ударниками. Таким заготовкам для будущих инструментов ученые тоже дали свое название — нуклеусы (по-латыни nucleus означает «ядро»).  Вырубленный нуклеус затем подвергали более тонкой обработке частыми, но легкими ударами. При этом от заготовки отлетали мелкие осколки, а сама она обретала нужную форму, позволяющую удобно держать орудие в руке. Такой обработкой можно было еще больше заострить режущий край. Ученые именуют эту более тонкую обработку ретушью.
Нетрудно догадаться, что одними из первых трудовых операций, освоенных человекоподобными существами с пробуждающимся разумом, стали действия, связанные с охотой и последующей разделкой добычи. С туши животного надо было снять шкуру, разрубить мясо на части…
У каменных орудий своя история, не менее важная для человечества, чем история создания какого-либо более совершенного инструмента. И несравненно более долгая. Вот и давайте познакомимся с ней пообстоятельнее.