Каменный век — самый продолжительный этап в родословной человечества. Он начался, как показали раскопки Луиса Лики в ущелье Олдувай, около 3 миллионов лет назад, а закончился вместе с распространением первых металлов примерно 5 тысяч лет назад.
Свое название этот период получил именно потому, что основные орудия труда и оружие изготавливались из камня. Но надо сказать, что древний человек использовал в качестве исходного материала для своих орудий труда также дерево и кость.
Ученые делят каменный век на палеолит (или древний каменный век) и неолит (новый каменный век). Между ними выделяется «переходный» период, называемый мезолитом.
Человекоподобные существа, жившие в палеолите, занимались охотой или же собирательством: сбором растений, пригодных для еды, ягод, грибов, моллюсков и т. д. Рыболовство только-только начинало входить в обиход, а о земледелии и скотоводстве еще и речи не было.
Палеолит, в свою очередь, подразделяется на древний, или нижний, закончившийся около 35 тысяч лет назад, и поздний, закончившийся 10 тысяч лет назад. Древний палеолит ученые тоже разделяют на несколько археологических эпох, самой ранней из которых,
как мы уже знаем, была так называемая олдуваиская эпоха.
Орудия олдувайской эпохи еще весьма примитивны и грубы. Хоть и получили их создатели научное название «человека умелого», тем не менее руки этих первых людей мало еще были пригодны для сложных операций, да и никаких трудовых навыков у «хомо хабилиса» поначалу не было. Точные меткие удары по обрабатываемому камню другим камнем, чтобы придать ему желаемую форму, пока не очень-то получались. Однако изготавливаемые в олдувайскую эпоху орудия уже — отличались по назначению.
Детально знакомясь с обнаруженными в ходе раскопок Луиса Лики находками, прежде всего обращаешь внимание на то, что они невелики по размеру — около 10 см. Но, видимо, именно такие удобны были для работы «человеку умелому». Ученые определила? три основных типа орудий, они называли их многогранниками, чопперами и орудиями на отщепах.
Многогранники представляют собой камни, оббитые с помощью других камней таким образом, что на орудии образовывались многие грани, служащие ударной поверхностью при различных трудовых операциях. Следовательно, многогранники служили для ударов, наподобие наших молотков.
Другой вид орудий получил название чопперов от английского слова «чоп», означающего «рубящий удар». Но ими можно было не
только рубить, но и резать. Изготавливали их из речной гальки подходящего размера. По¬скольку вода за долгие годы уже сгладила поверхность камня, «окатала», достаточно было заострить лишь один ее конец с помощью оббивки — ударяя по нему другим камнем. А противоположный, гладкий, конец «инструмента» удобно было во время работы держать в руке.
В конце концов «человеку умелому» удалось усовершенствовать трудовые навыки настолько, что он научился оббивать режущую кромку чопперов не только с одной стороны, но и С обеих. Обработанные таким образом орудия называются не чопперами, а чоппингами.
Третий тип орудий в олдувайскую эпоху — так называемые орудия на отщепах. После оббивки нуклеуса для изготовления какого- либо орудия оставалось немало небольших каменных сколов или отщепов с острыми краями. Достаточно было лишь немного «подправить» такой скол, еще больше заострив с помощью ретуши, и придать ему удобную для
руки форму, чтобы затем с помощью такого легкого инструмента резать дерево или разделывать охотничью добычу.
За олдувайской эпохой в древнем палеолите следовали еще несколько эпох, или, как их еще называют ученые, культур: шелльская, ашельская, мустьерская. Как и олдувайская, свои названия они получили по названиям тех мест, где впервые были сделаны археологические находки.
Находки у города Шелль, поблизости от Парижа, были сделаны в 60-х годах XIX века — на сто лет раньше находок Луиса Лики в ущелье Оущвай. Но сама шелльская культура несравненно «моложе» олдувайской: началась она примерно 700 тысяч лет назад, а закончилась около трехсот тысяч лет назад.
Древнейшие люди — питекантропы и синантропы, — жившие в эту эпоху, отличались от африканского «хомо хабилиса» как физически (об этом можно судить по сохранившимся костным останкам), так и образом жизни. Они уже были знакомы с огнем, селились на открытых площадках или в пещерах. Орудиями шельской культуры были те же чопперы и чоппинги, Синантроп те же орудия на отщепах, но к ним добавились специальные каменные рубила, а также топоровидные орудия с поперечным лезвием, называемые кливерами.