Больших успехов римляне добились и в производстве стекла. Но тут придется сначала припомнить, как и кем оно было изобретено, поскольку случилось это задолго до Древнего Рима.
Впрочем, если быть точными, самое первое стекло сотворил не человек, а сама природа, а точнее вулканы. Горячая лава, содержащая химическое вещество двуокись кремния,быстро застывая, образует стекло, твердое, как скала. Называется такое стекло обсидианом. Но человеку пришлось изобретать стекло заново.
А вот другая история, которая, пожалуй, более правдоподобна. Согласно ей стекло изобрел один из древнеегипетских гончаров и тоже совершенно случайно. Делал он из глины горшки и кувшины, а потом обжигал их на сильном огне. И вот невзначай на один из кувшинов перед обжигом попала смесь из песка и соды. Велико же было изумление мастера, когда изделие получилось не шероховатым и тусклым, как обычно, а покрытым гладкой блестящей пленкой. По сути, эта глазурная пленка и была самым первым стеклом.
Первый «стекловар» теперь всегда перед обжигом покрывал свои изделия смесью песка с содой. Научился добавлять и другие вещества, тогда цвет глазури менялся. Секрет подсмотрели другие гончары. Один из них покрыл свой горшок смесью так небрежно и неаккуратно, что после обжига кроме блестящей глазури на нем получился еще и большой сгусток, комочек. Но был он таким блестящим и красивым, что походил на драгоценный камень, нельзя было им не залюбоваться!
Хоть и был тот гончар неаккуратен, а человеком оказался находчивым. Он решил специально сделать такой «драгоценный камень». Получилось! Вот эта бусинка и оказалась уже самым настоящим изделием из стекла. Самым первым…
Именно так скорее всего и было изобретено стекло. Так что авторство здесь за древними египтянами. А сколько же лет изобретению? Археологи однажды нашли в одном погребений неподалеку от Фив стеклянную бусину зеленоватого цвета, похожую по форме на каплю. Возраст находки — 5,5 тысяч лет.
В конце концов египетские мастера научились изготовлять из стекла не только бусы, но и вазы, сосуды, кубки. Они варили стекло в небольших глиняных горшках, в них образовывалась густая и вязкая масса. Из этого пластичного стеклянного «теста» можно было лепить (не руками, конечно, а простейшими инструментами) любые изделия. Правда, в распоряжении мастера было буквально несколько секунд, потому что тесто моментально остывало. На первых порах продукция египетских мастеров получалась неуклюжей, неправильной формы, с толстыми неровными стенками.
Но именно в Древнем Риме, уже многие века спустя, производство стекла было поднято на новую, гораздо более высокую ступень. Римляне сделали одно открытие, на первый взгляд весьма простое, но и по сей день не потерявшее значения. Оказалось, что незаменимый инструмент при работе со стеклом — длинная и тонкая трубка с небольшим расширением на конце. С ее помощью из жидкого стекла любое изделие можно… выдувать, подобно тому как выдувают мыльные пузыри через соломинку.
На Конец трубки мастер набирал комок жидкого стекла.
Затем начинал дуть в трубку. Комок вспучивался и постепенно превращался в стеклянный пузырь. Его можно было раздуть так, чтобы стекло становилось не толще пленки мыльного пузыря и все же было гораздо прочнее.
Пока пузырь не остыл, с помощью палочек, щипцов, других нехитрых инструментов ему можно было придать нужную форму. Когда остывал, получалась ваза или кубок.
А можно выдуть стеклянный пузырь в металлическую форму с рисунком на внутренних стенках. Все особенности формы навсегда отпечатываются на горячем стекле. Когда оно остынет, форму разбирают на две половинки, и можно выдувать еще одно, точно такое же изделие.
Работы римских мастеров и сегодня поражают красотой и изобретательностью. Они часто украшали, например, готовые изделия накладными стеклянными полосками. Или умели «вложить» один стеклянный сосуд в другой.
Усовершенствовали римляне и сам процесс стекловарения. Если египтяне варили стекло в глиняных горшках и могли получать лишь «тесто», у римлян была уже настоящая стекловаренная печь, сложенная из камня. Там можно было достичь более высоких температур, и масса плавилась по-настоящему, становясь жидкой. Поэтому и стало возможным выдувать стеклянные пузыри. И тогда же выяснилось, что есть у стекла удивительная особенность: если нагреть его до очень большой температуры — свыше 1500 градусов — оно вдруг становится прозрачным. Колдовство да и только!
С тех римских пор и служит стеклодувная трубка человеку верой и правдой. Трудно даже представить, сколько посуды было изготовлено с ее помощью за века. В конце концов научились делать даже оконное стекло. Стеклянный пузырь можно выдуть длинным и продолговатым, потом быстро отрезать дно, разрезать вдоль и раскатать в плоский лист. И заметим, оконное стекло получалось таким способом не самого плохого качества. Но научились это делать уже много позже. В 1330 году такой способ изобрел француз Кокерей. А изделия из стекла особо тонкой, штучной работы (так называемое гутное стекло) даже в наши дни по-прежнему изготавливают с помощью стеклодувной трубки, изобретенной в Древнем Риме.