Рассказывая о мельнице как о самой первой в истории техники машине, стоит, пожалуй, оставив на время античные времена, сразу же совершить короткую экскурсию в последующие века. Дело в том, что именно мельница натолкнула человека на мысль использовать еще один «неживой» источник энергии — ветер — не только для движения судов на море, но и для других работ.
Правда, надо вспомнить, что об этом задумывался еще Герон, живущий в Александрии, однако на практике идея была осуществлена лишь во времена раннего Средневековья. Примерно в VII веке появилась первая ветряная мельница. на долгие времена одними из самых примечательных сооружений во многих странах, наряду с рыцарскими замками да крепостными стенами, защищавшими города, стали башни, увенчанные четырехлопастными крыльями, ловящими ветер.
Жаль, но имя изобретателя действующей ветряной мельницы, как и мельницы водяной, тоже осталось неизвестным. А это был, безусловно, весьма наблюдательный и даровитый человек. Впрочем, кто знает — не был ли он знаком с сочинениями Герона?
Если познакомиться с устройством мельницы поближе, обязательно подивишься тому, сколь проста ее конструкция и как вместе с тем все в ней продумано. Башня мельницы как бы насажена на тяжелую вертикальную ось, вокруг которой и вращается в зависимости от того, с какой стороны дует ветер. Крылья мельницы крутятся на валу, а он через систему шестеренок передает эту вращающую силу к тем частям механизма, что двигают жернова. Предусмотрен и специальный штурвал для «настраивания» вращающейся башни мельницы к ветру при ее запуске.
Позже появились и другие, более сложные конструкции, где башня мельницы состояла из двух частей: верхняя вращалась По ветру, а нижняя была неподвижной. Но как бы то.ни было, для своего времени ветряная мельница прекрасно выполняла свое назначение, перемалывая зерно в муку. Да и другое применение для нее нашлось: использовали ветряные мельницы для выдавливания масла из оливок, размола специй, даже для размельчения дерева в опилки для производства бумаги.
Забегая далеко вперед, надо сказать, что во многих странах, например Голландии, ветряные мельницы существуют и поныне. Правда, энергию ветра там теперь используют не для мукомольного дела, а для постоянного осушения болотистых земель: ветряки приводят в движение водоподъемное устройство — все тот же архимедов винт. Конечно, во многих местах Голландии эта работа поручена теперь электрическим насосам. Но голландцы оставили в работоспособном состоянии и немалое количество испытанных ветряных мельниц. Раз справляются они со своими обязанностями, пусть работают и дальше. Ведь ветры над страной дуют те же самые, что и века назад. А вдобавок мельницы придают Голландии особый, непередаваемо романтический облик…
А что касается водяных мельниц, то они с появлением ветряных «конкуренток» вовсе не утратили своего значения, а, напротив, все больше и больше строились по всей Европе и тоже продолжали усложняться и совершенствоваться. В Англии XI века, например, насчитывалось несколько тысяч водяных мельниц.
Существовали мельницы с горизонтально расположенным колесом и с вертикальным. Построенные на реках, в живописных местах, своим романтичным видом они вполне могли соперничать с ветряными мельницами. Надежностью они, безусловно, превосходили ветряные мельницы, поскольку непрерывно текущая вода — более постоянная сила, чем переменчивый ветер.
В конце концов именно водяные мельницы подсказали человеку еще одну великую мысль — энергию колеса, вращаемого водой,
можно использовать не только для помола муки, но и для приведения в движение вообще любого механического приспособления. Например, круглой пилы.
И с тех пор, вплоть до изобретения в конце XVIII века паровой машины, водяные мельницы стали основным двигателем промышленного прогресса. Неудивительно, что все фабрики и мануфактуры строились по берегам рек. Водяные колеса приводили в движение кузнечные меха, ткацкие станки, использовались в металлургическом, стекольном, да и любом другом производстве. Единственное, что требовалось, так это особые механизмы для передачи вращения вала с лопатками на другие оси. Эту задачу решили еще в Средние века, когда с помощью систем шестеренок и других устройств научились преобразовывать вращательное движение в возвратно-поступательное. Вдобавок одно водяное колесо могло питать энергией сразу несколько станков.
Шло время, паровой двигатель победил водяную мельницу, а потом и сам уступил дорогу другим — бензиновым, электричества, дизельным. И тем не менее водяная мельница дожила до наших дней, только занимается она теперь другой работой. Достаточно припомнить хотя бы водяные турбины на гидроэлектростанциях — по сути это те же водяные колеса.