Сатурн всегда изображают с опоясыва­ющим его по экватору широким кольцом. Но, оказывается, Сатурн вовсе не уникален. Уран и Юпитер также имеют кольца, хотя они на­много слабее, и поэтому их трудно наблюдать. Никого, наверное, не удивит, если кольца бу­дут открыты и у Нептуна.

Но все же вернемся к Сатурну, поскольку его кольца — самые впечатляющие. В вечер­них сумерках, пока небо еще светлое, Сатурн выглядит на ярко-голубом фоне как желто­-золотой шар, а его великолепные кольца вос­принимаются как уникальное произведение искусства, а не явление природы. Впервые их открыл Галилео Галилей в 1610 году.

Толщина колец Сатурна исключительно мала. Они состоят из отдельных частиц, при­чем каждая движется вокруг Сатурна по своей собственной орбите в соответствии с зако­ном всемирного тяготения. Внешний диаметр колец составляет около 300 тысяч километров. Можно разглядеть три основных ярких кольца: яркое среднее, более слабое внешнее и едва светящееся внутреннее. Два внешних кольца разделены узкими темными щелями, одна из которых (ближайшая к внешнему краю) назва­на в честь французского астронома Джовани Доменико Кассини.

Кроме колец, у Сатурна есть еще спутники. К настоящему времени ученые насчитали их 21!

Время от времени за кольцами проходят спутники, и тогда можно наблюдать некоторые из них в тени колец. Звезды исчезают, когда закрываются самой плотной частью колец, и вспыхивают почти до нормального блеска, ког­да оказываются в щелях. Освещаемые сзади Солнцем, кольца как бы распадаются на мно­жество концентрических узких колец шириной от 1,5 до 20 километров, похожих на звуковые бороздки на грампластинке.