Астрономы шутят, что эти планеты были открыты на кончике пера.

В 1781 году Уильям Гершель открыл небес­ное тело, которое вначале принял за комету. Он писал: «Во вторник между 10 и 11 вечера, когда я изучал звезды в соседстве с Н Близнецов, я заметил одну, которая выглядела больше осталь­ных. Удивленный ее необычным размером, я сравнил ее с Н Близнецов и небольшой звез­дой в квадрате между созвездиями Возничего и Близнецов и заподозрил, что она значитель­но больше любой из них. Я заподозрил; что это комета…» Однако вскоре выяснилось, что Гершель открыл не комету, а новую планету Сол­нечной системы, по традиции названную Ура­ном.

Новый объект двигался по круговой орби­те, радиус которой оказался вдвое больше радиуса орбиты Сатурна, и совершал свой полный оборот вокруг Солнца за 80 с лиш­ним земных лет.

Это была последняя планета, открытая с помощью наблюдений. И ученые десятилетие за десятилетием продолжали накапливать зна­ния о ней. С огромной точностью они вычис- лили орбиту Урана, но наблюдения подтверж­дали, что он не подчиняется теории: настоя­щая планета двигалась чуть-чуть не так, как теоретическая, путь которой был вычислен в полном соответствии с законом всемирного тяготения. Эта «разница» требовала объясне­ния. И ученые выдвинули целых пять гипотез. Были среди них и вовсе неправдоподобные. Например, некоторые астрономы предполага­ли, что незадолго до открытия Уран столкнул­ся с планетой, заставившей его изменить тра­екторию движения. Однако эта гипотеза не могла объяснить тот факт, что Уран переме­щался то быстрее, то медленнее, чем должен был по теории. Наконец, осталось всего две гипотезы: либо закон всемирного тяготения несправедлив на больших расстояниях от Сол­нца, либо причиной странного поведения Ура­на является неизвестная планета.

За работу принялись сразу два астронома, ничего не знавших друг о друге,— англичанин Джон Адамс и француз Урбен Леверье. Имен­но Леверье удалось открыть планету «на кон­чике пера». Ее назвали Нептуном, потому что планета имела сине-зеленую окраску, которая понравилась бы морскому богу.

Темное пятно, заметное на поверхности Нептуна, — гигантский ураган, а вот белые пят­на — это облака метанового льда, которые за 17 часов делают оборот вокруг Нептуна. Их назвали «самокатом».

Но вскоре выяснилось, что учет влияния Нептуна не исчерпывает всех неправильностей движения Урана. И американский астроном Персвиль Ловелл стал искать новую планету. Однако открыть незнакомку выпало не ему, а Клайду Тиомбо. Знаменательное событие про­изошло 30 марта 1930 года. Молодой астро­ном обнаружил планету, впоследствии назван­ную Плутоном, в месте, точно предсказанном Ловеллом. Этой холодной маленькой планете, скользящей в вечном мраке, как нельзя лучше подходит имя бога подземного царства.