Слово «лавина» имеет тот же корень, что и слово «лава», и оба они означают неустойчивость и подвижность.
Эти состояния очень точно характеризуют лавину, которая неожиданно, но стремительно, с оглушающим гулом срывается с гор со скоростью курьерского поезда.
Лавина — исключительно впечатляющее явление, природы. Но в человеческой культуре прекрасное часто было одновременно и смертельно опасным. Поэтому в Альпах снежную лавину называют «белой смертью», а на Памире и Тянь-Шане ее олицетворяет образ «белого дракона».
Наибольшая лавинная опасность наблюдается в самых высоких горных системах Земли: Кордильерах, Скалистых горах, Гималаях, но мощные лавинные очаги существуют и в других регионах нашей планеты.
Главное коварство лавин состоит в том, что они сходят с гор совершенно неожиданно. Представьте себе, что в ясный и морозный день вдруг где-то неподалеку от вершины внезапно возникает трещина в снежном покрове и огромная масса снега обрушивается с гор в долину. Или после сильной оттепели, в результате которой снежный покров осел и потемнел, масса мокрого снега вдруг срывается вниз.
Чаще всего причиной схода лавины является подтаявший снег, он становится очень неустойчивым и в один «прекрасный» момент устремляется вниз. Поводом для схода может послужить даже какой-либо сильный звук: выстрел или крик.
Человек, попавший в лавину, практически не имеет шансов на спасение. В одной только Европе от этой стихии ежегодно гибнут сотни человек. Случается, что лавины стирают с лица земли населенные пункты. А уж сколько они выворачивают деревьев и увлекают камней!
Люди разными способами стремятся уменьшить разрушительную силу лавин. Они сажают на склонах гор леса и кустарники, которые закрепляют землю, помогают снегу удержаться на месте и не дают зародившейся лавине разогнаться. Кроме того, строятся специальные дамбы, отводящие лавины от дорог, прорываются канавы, чтобы снизить скорость движения снеговых масс, вбиваются в землю стальные сваи и даже вызываются искусственные сходы лавин с помощью минометно-артиллерийского обстрела опасных склонов.