Галактика представляет собой скопление огромного количества звезд и туманностей.Темной ночью на небе отчетливо просту­пает светлая полоса — Млечный Путь. Свое название Млечный Путь получил от древних греков. Легенда гласит, что когда главный олимпийский бог Зевс хотел поднести свое­го сына от смертной женщины — Геракла — к груди спящей богини Геры, та проснулась и в гневе столкнула младенца. Из божественной груди брызнуло молоко и оставило нетлен­ный след на небосводе.

Долгое время люди думали, что туманная полоса Млечного Пути представляет собой сияние, порождаемое земной атмосферой. И лишь Галилео Галилей смог в телескоп раз­глядеть, что это — скопление бесчисленного количества слабых звезд. От греческого сло­ва «галактос» — «молочный» ~ звездная сис­тема получила название Галактика. Мы пишем его с большой буквы, потому что Млечный Путь — наша родная Галактика, в которой рас* положены звезда Солнце и планета Земля.

На современных фотографиях звездного неба, сделанных с помощью мощнейших теле­скопов, астрономы сумели разглядеть очень много галактик. Но если нашу Галактику мы наблюдаем изнутри, то чужие галактики видны нам извне. Они предстают перед глазами зем­лян в самых различных ракурсах: с ребра, плаш­мя, под всевозможными углами. Фотографии помогают понять структуру галактик. В центре их находится наиболее богатая звездами об­ласть — ядро. Около срединной части ядра так­же наблюдается сгущение звезд. Оно называ­ется галактической плоскостью. От ядра через всю галактическую плоскость тянутся обширные сгущения, имеющие форму слегка закрученных спиралей. Они называются спиральными вет­вями Галактики.

Галактики состоят не только из звезд, но и несветящегося межзвездного вещества, образу­ющего межзвездные облака. Они загоражива­ют часть звезд и скрывают их свет. Астрономы называют такие темные участки «угольными мешками». (Не путать с «черными дырами».)

В нашей Галактике свыше 100 миллиардов звезд. В других галактиках звезд может быть и меньше, и намного больше.