Точнее, пожалуй, и не скажешь: наш сегодняшний мир целиком электрический. Электричество освещает дома и улицы, обеспечивает работу всех домашних бытовых приборов, питает компьютеры, движет вагоны метро, трамваи, троллейбусы. На современной железной дороге тяга в основном тоже электрическая, да и все другие виды транспорта никак не могут без него обойтись. Электричество помогает человеку добывать полезные ископаемые, варить сталь, изучать другие планеты, снимать и смотреть кинофильмы, печатать книги, производить продукты питания…

Создание разнообразных устройств, приспособлений, приборов, движимых «электрической силой», составляет в общей истории техники отдельную и очень увлекательную страницу. Начиналась она, понятно, с постижения тайн электричества и неразрывно связанного с ним магнетизма. А первое знакомство с самими этими тайнами относится к незапамятным временам.

В древнегреческих мифах рассказывается, как некий пастух Магнус однажды поднялся со своим стадом на некую гору, где испытал на себе необъяснимую силу каких-то бурых камней: камни притянули к себе железный наконечник посоха Магнуса и железные гвозди его сандалий. Нам-то легко понять, что мифические бурые камни представляют собой не что иное, как магнитный железняк. Для древних греков удивительное явление было загадкой и по имени пастуха стало называться «магнетизмом».

Кстати говоря, другое хорошо нам известное греческое слово — «электрон» — означало не что иное, как янтарь. Грекам было известно загадочное явление, связанное и с этим желтым камнем, привозимым из далеких северных мест: стоило потереть кусочек янтаря шерстью, и он начинал притягивать к себе мелкие частички различных веществ. Теперь-то любой школьник знает, что янтарь электризуется, но древние греки объяснить природу загадки, конечно, не могли.

Научное наступление на тайны электричества началось только в конце XVIII века с исследований итальянского ученого Луиджи Гальвани, обнаружившего, что взаимодействие двух разных металлов рождает «движущееся электричество». Это открытие произвело столь большое впечатление на ученых того времени, что электрический ток довольно долго назывался «гальваническим током».

Да и сегодня многие «электрические» термины связаны с именем Гальвани. Гальванометр — это высокочувствительный электроизмерительный прибор для измерения очень малых токов, напряжений и количеств электричества. Гальванопластика — получение точных металлических копий методом электролитического осаждения металла на металлическом или неметаллическом оригинале. Гальванические элементы — устройства, позволяющие получить электрический ток за счет химической реакции, иными словами — семейство разнообразных аккумуляторов.

Впрочем, аккумуляторы, по справедливости, надо было бы назвать именем другого итальянского ученого — Алессандро Вольта, поскольку именно он и открыл, что при химическом взаимодействии некоторых веществ и металлов появляется электрический ток.

В 1800 году ученый соорудил так называемый «вольтов столб», состоящий из двух десятков пар медных и цинковых кружков, разделенных суконками, смоченными соленой водой. Опыт показал, что в проволоке, соединяющей концы столба, появляется довольно сильный электрический ток.

Вот так и был найден первый источник тока, получаемый химическим путем. Позже все подобные источники, несмотря на все заслуги Вольта, окрестили гальваническими элементами — в память первого ученого, всерьез занявшегося изучением электричества. Впрочем, имя Александра Вольта тоже навсегда вошло в обиход электротехники: с ним связаны такие термины, как всем известные вольты, а также вольтметр, вольт-ампер, вольтова дуга…

Кстати говоря, вольтову дугу, опять-таки по справедливости, тоже следовало бы назвать именем другого ученого — это явление в 1803 году открыл русский физик Василий Владимирович Петров. Он проводил опыты с огромной электрической батареей, состоящей из нескольких тысяч (!) медных и цинковых кружков. Один из опытов дал поразительный результат: между двумя кусками древесного угля, присоединенными к концам этого гигантского «вольтова столба», вдруг возникло яркое свечение в виде дуги бело-фиолетового шхамеви.

Однако ученый труд Петрова об этом явлении, написанный на русском языке, так и остался неизвестным английским ученым. Они были убеждены, что первым это явление наблюдал их соотечественник Гемфри Дэви, проделавший такой же опыт десять лет спустя. Тем не менее англичане назвали дугу вольтовой, поскольку первоосновой опыта сочли «вольтовый столб».

Что же касается Василия Петрова, то он стал первым из ученых, прозорливо предсказавшим возможное практическое использование явления вольтовой дуги не только для освещения (по сути, она действительно представляет собой прообраз современной электрической лампочки дневного света, и как раз в этом направлении двигалась в дальнейшем изобретательская мысль), но и для сварки металлов и для выплавки их из руд.