Дарий происходил из династии Ахеменидов. Правда, будущий царь Персии принадлежал к младшей ее ветви. В некоторых хрониках он упоминается как Дараявуш. О том, когда он родился, где прошло его детство и каким образом он освоил военную науку, практически ничего не известно. Придя к власти примерно в 522 г. до н. э. далеко не мирным путем, он сумел подавить вспыхнувшие на территории Персии восстания и мятежи. Разобравшись во внутренних делах страны, Дарий приступил к расширению своей империи. Первым государством, подвергшимся агрессии персов, стала Индия. Вторгнувшись на ее территорию в 518 г. Дарий воевал девять лет и сумел захватить значительную часть Индии. Во время этой войны он пытался подчинить себе и скифов, организовав в 511 г. до н. э. поход в Северное Причерноморье. Но скифы разгромили персов, и те, понеся огромные потери, бежали из степи.

Дарий вел активные войны с Грецией. Поводом для первой из них стало то, что в 492 г. до н. э. во время восстания греков в городе Милете, который принадлежал Персии, Афины послали на помощь восставшим боевые корабли с войском. Дарий спешно собрал флот и двинулся на афинян. Разгромив их, он затем подавил восстание в Милете и нескольких других городах Малой Азии. Афинская помощь вышла боком Греции. Дарий объявил ей войну. Он двинул вдоль морского побережья флот, который сопровождал мощную сухопутную армию. Во время шторма многие корабли затонули, и армия, лишившись поддержки, вынуждена была повернуть назад. Однако Дарий не отказался от своего замысла, только изменил тактику. Теперь он послал в Грецию послов, которые должны были призвать строптивых греков к повиновению.

В то время Греция состояла из нескольких городов-государств. Некоторые из них признали власть персов, но в Афинах и Спарте послов казнили. Взбешенный Дарий в 490 г. до н. э. направил к непокорным гигантский флот, погрузив на него большую армию. Войско Дария разрушило город Эритрею и высадилось около Марафона. Именно около этого небольшого селения 13 сентября 490 г. до н. э. и разыгралось знаменитое Марафонское сражение. Двадцатитысячной персидской армией командовал один из лучших военачальников Датис. Греческим войском полководец Мильтиад. Спартанцы, обещавшие привести большое войско, опоздали, и греки имели войско в два раза меньше, чем персы; кроме того, у них не было конницы. Мильтиад, стараясь избежать окружения, растянул свое войско во всю ширину Марафонской долины. Теперь персидская конница не могла обойти его с флангов, поскольку их прикрывали скалы и специально поваленные деревья.

Персидский полководец, не сомневаясь в победе, двинул свою армию на греческую фалангу. По его расчету, центральная часть персидской армии, состоявшая из лучших воинов, должна была прорвать фалангу греков. И верно: после первого же удара фаланга греков была отброшена назад, но тут же контратаковала. В результате второй атаки персам удалось прорвать центр греческого войска. В этот момент фланги греков, на которых скопилось гораздо больше воинов, чем в центре, перешли в наступление и стали окружать персидское войско. Персы запаниковали и бросились к морю, пытаясь спастись на кораблях. В Марафонской битве греки потеряли всего 192 человека, а персы только убитыми 6400 воинов и еще несколько тысяч пленными. Греки захватили также семь персидских кораблей. Эта победа усилила боевой дух греков, и многие греческие города-государства поднялись на борьбу против Персии. И все же, несмотря на это поражение, авторитет Персидской империи в Древнем мире оставался по-прежнему высоким. Именно при Дарии государство достигло наивысшего расцвета. Дарий провел реформу своей армии и, возможно, предпринял бы новый поход против Греции, но в 486 г. до н. э. скончался и был похоронен в роскошной гробнице в скалах Накши-Рустама. Своими завоеваниями Дарий прославил себя, став одним из великих полководцев того времени. К сожалению, Марафонская битва, в которой его войско оказалось побежденным, явилась последним деянием Дария на военном поприще.