Обратимся, прежде всего, к ближайшей от нашей планеты звезде — Солнцу, находящему­ся от Земли на расстоянии 150 миллионов километров. Иногда с помощью астрономиче­ских приборов во внешних областях атмо­сферы Солнца (хромосфере) удается заметить внезапные увеличения яркости, которые длятся не более нескольких минут. Затем яркость падает и через полчаса-час приходит к нор­ме. Оказалось, что эти с трудом наблюдаемые нами явления — колоссальные взрывы. Астрономы называют их хромосферными вспышками. Они чаще всего происходят в период максимума солнечной активности.

Наше Солнце, тем не менее, относится к звездам довольно спокойного типа. Между тем существуют звезды, на которых происходят взрывы гораздо более заметные.

Еще колоссальнее вспышки так называе­мых новых звезд. Иногда на том месте, где астрономы не видели никаких светящихся объектов или слабо светилась какая-либо звездочка, вдруг появлялась довольно яркая звезда. За короткое время блеск нового све­тила возрастал в десятки тысяч или даже в сотни тысяч раз.

Но все же и новые звезды значительно уступают по выделенной энергии сверхно­вым, которые вспыхивают довольно редко. По своему блеску такая сверхновая звезда срав­нима со всей звездной системой, состоящей из миллиардов звезд, куда она входит. О сверхновых звездах, вспыхивающих в на­шей Галактике, сохранились записи в старин­ных хрониках и летописях, настолько они меняли вид звездного неба, а некоторые сияли даже днем.

В свое время считали, что сверхновые звез­ды являются самыми мощными космическими катастрофами. Однако потом открыли взрывы, происходящие в ядрах галактик и охватыва­ющие даже всю галактику.