В годы, предшествовавшие Первой мировой войне, великие европейские державы (Великобритания, Франция. Германия, Россия и Австро-Венгрия) прилагали значительные усилия для укрепления системы союзов, которые подразумевали вступление в войну в случае, если нападению подвергался один из союзников. Один из блоков — Тройственный союз — обязывал Германию, Австро-Венгрию и Италию вступить в войну, если Франция нападет на Германию или Италию, или если две (или более) великие державы нападут на любого из членов блока. В ответ французское и русское правительства достигли секретных договоренностей, что они поддержат друг друга в случае нападения на них, вынуадая, таким образом, Германию вести войну на два фронта. В 1907 году Россия и Великобритания, признавая наличие серьезной угрозы со стороны Германии, договорились забыть о своих противоречиях после почти вековой конкуренции в Средней Азии.

Когда в июне 1914 года в Сараево был убит австрийский эрцгерцог Франц Фердинанд, начальник австро-венгерского Генерального штаба Конрад фон Гецендорф воспользовался возможностью бросить вызов России, создав угрозу ее главному союзнику на Балканах — Сербии, которой 23 июля был вручен ультиматум, составленный таким образом, чтобы гарантированно вызвать эскалацию конфликта. Однако у Германии и Австро-Венгрии не было единого плана военных действий против России. Германия намеревалась на первом этапе сосредоточить свои основные усилия на Западном фронте и в соответствии с планом Шлиффена в течение трех недель нанести поражение Франции, после чего осуществить массированный удар по России.

В немецкой армии было 96 дивизий с 5500 орудиями, во французской — 83 дивизии с 3300 орудиями. При этом в составе русской армии было 114 дивизий и более 6300 орудий. Германия не могла вести военные действия одновременно и с Францией, и с Россией. Ее единственная надежда состояла в том, чтобы быстро вывести из войны Францию, а затем всей мощью обрушиться на Россию. В германском Генштабе пришли к выводу, что мобилизация русской армии будет проходить медленно, и у Германии есть три недели для вторжения во Францию через Бельгию и разгрома ее армий.

Однако после того как 31 июля 1914 года Россия начала мобилизацию, Германия также официально объявила о мобилизации и затем, после того как Россия отказалась отменить приказ о мобилизации, объявила ей войну. Ввиду необходимости реализовывать план Шлиффена, Германия поспешила объявить войну также и Франции. За этим последовал ряд наступательных операций сразу на всех фронтах: немецкая армия нанесла удар через Бельгию во фланг французского фронта; главнокомандующий французской армией Жозеф Жоффр атаковал немецкие позиции в Эльзасе и Лотарингии; две русские армии вторглись в Восточную Пруссию, еще четыре — в австрийскую Галицию; австровенгерские войска перешли в наступление и на сербском, и на русском фронтах.

В итоге России пришлось в одиночку выступить против Центральных держав — Германии, Австро-Венгрии, а позднее также против Османской империи и Болгарии. Фронт растянулся более чем на 1600 км от Санкт-Петербурга и Балтийского моря на севере до Черного моря на юге. Русские армии начали наступление и на позиции немецких войск в Восточной Пруссии, и против Австро-Венгрии в ее самой большой провинции, Восточной Галиции.

В середине августа 1914 года Россия сумела быстро сосредоточить свои войска и начать вторжение в Восточную Пруссию силами 2-й армии генерала Александра Самсонова и 1-й армии генерала Павла фон Ренненкампфа. Уступавшая им в численности 8-я немецкая армия генерала Максимилиана Притвица унд Гаффрона готовилась держать оборону на линии Мазурских озер и в случае необходимости отступить на укрепленные позиции на Висле.

После поражений 17 августа при Шталлупёнене и 20 августа под гумбинненом Притвица заменили Гинденбургом и Людендорфом, которым удалось использовать в своих интересах то обстоятельство, что русское командование не смогло быстро сориентироваться в обстановке и воспользоваться плодами своей победы. После того как были перерезаны русские линии связи, и стало ясно,что отсутствует координация действий 1-й и 2-й русских армий, 27-31 августа 8-я немецкая армия нанесла тяжелое поражение войскам генерала Самсонова в сражении при Танненберге. Русские войска потеряли 18 000 человек убитыми и 92 000 пленными. Потрясенный поражением своей армии и утративший возможность управления войсками Самсонов застрелился. В ходе боев на Мазурских озерах (7-17 сентября) 1-я и 10-я русские армии были вытеснены из Восточной Пруссии, при этом они потеряли примерно 45 000 человек пленными.