Около 400 миллионов лет назад рыбы выползли из моря на сушу. Тем самым они определили ход эволюции на планете, превратившись со временем в амфибий, рептилий и млекопитающих. Ученые из университета Макгилла в Монреале (Канада) попытались понять, как это произошло, обучая хождению по суше современных рыб.
Своей жертвой экспериментаторы выбрали небольшую африканскую пресноводную рыбку вида Polypterus senegalus (сенегальский многопёр) из семейства полиптеровых, способную дышать воздухом и передвигаться по суше, используя грудные плавники. Всем этим она напоминает тех рыб, которые первыми превратились в четвероногих позвоночных.
«Мы хотели посмотреть, какие изменения в анатомии и поведении можно вызвать у этих рыб и соответствуют ли они тому, что нам известно из палеонтологической летописи», — объясняет руководитель проекта Эмили Стэнден (Emily Standen).

В эксперименте ученые изымали молодых многопёров из воды и поддерживали их жизнедеятельность с помощью завесы тумана, оставляя кожу рыб достаточно влажной. После года такой жизни анатомия и поведение рыб заметно менялись. Отснятые видеоматериалы показывают, как рыбы постепенно становились всё более искусны в «хождении», ставя свои плавники ближе к телу. Они также учились держать голову выше и подавлять лишние колебания при движениях, чем радикально отличались от тех контрольных особей, что развивались в воде.
«Поскольку многие подобные анатомические изменения отражены в окаменелостях, поведенческие реакции, которые мы наблюдали, вероятно, и отражают то, что происходило, когда ископаемые рыбы приспосабливались к хождению по суше», — заключает Ханс Ларссон (Hans Larsson), заведующий кафедрой макроэволюции университета Макгилла.