Треть всей отбросной энергии в США можно было бы использовать для получения электричества.
Ежегодно 10 ГВт потенциальной энергии теряется в виде тепловых отходов промышленного производства — этого хватило бы для освещения 10 млн домов. Используя термоэлектрический эффект, состоящий в том, что при разности температур на концах проводника в нем возникает электрический ток, можно было бы преобразовывать это тепло в электричество — но не все тепло, а лишь некоторую его часть. «Для получения сколько-нибудь значимого для дальнейшего использования количества энергии эта разность должна составлять не менее 500° С», — поясняет Юань Ян (Yuan Yang) из Массачусетского технологического института. Между тем, по оценкам Агентства по охране окружающей среды, треть всех тепловых отходов в США выбрасывается в атмосферу при температуре ниже 100° С. Ян, его руководитель профессор Ган Чэнь (Gang Chen), доктор наук Сеок By  (Seok Woo Lee) и И Цуй (Yi Cui) из Стэнфорда разработали способ использования тепловых отходов при разности температур, в десять раз меньших 500°С. Хитрость состояла в использовании родственного термоэлектрическому термогальванического эффекта, при котором с изменением электрического напряжения равномерно меняется температура всего образца без образования градиента температур. Исследователи взяли разряженные элементы аккумуляторной батареи с медными электродами, нагрели их, зарядили в нагретом состоянии, а затем охладили. И вот что получилось: напряжение на батареях было выше, чем то, при котором их заряжали. Другими словами, часть энергии, затраченной на нагревание, превратилась в электричество.
«Лишь в последние два года мы добились того, чтобы электроды могли преобразовывать столь малую разность температур в электрическую энергию, — говорит Ян. — И нам многое еще предстоит сделать, прежде чем можно будет говорить о коммерческой стороне дела. Но уже сейчас мы думаем над тем, где могло бы найти применение наше детище». Так, электрическими батареями можно будет облицовывать заводские дымовые трубы или трубы тепловых электростанций и преобразовывать отбросное тепло в электроэнергию. «Это выглядит очень заманчиво,— говорит Ян,— поскольку отбросное тепло рассеяно повсюду».