Землетрясения случаются на земном шаре не везде, а только там, где земная кора особенно подвижна и неустойчива, в областях «молодых» горных образований. В результате землетрясений происходят сбросы, сдвиги, провалы земной коры. Такие землетрясения называются тектоническими.
Бывают еще и вулканические землетрясения. Они намного слабее тектонических и происходят там, где сильна вулканическая деятельность и кипящая в недрах вулканов лава давит на верхние слои земной коры.
Ежегодно на Земле бывает до 100 тысяч землетрясений. К счастью, немногие из них обладают большой разрушительной силой.
Но случаются и такие стихийные бедствия, в результате которых гибнут тысячи людей и исчезают с лица планеты целые города. Более-менее разрушительных землетрясений около сотни.
Что же происходит, когда трясется земля? На ее поверхности образуются разломы. Участки, находящиеся с разных сторон расщелины, наползают друг на друга или, наоборот, раздвигаются. В пропасти падают камни, дороги, а то и дома. На реках появляются водопады. Поверхность земли неузнаваемо меняет свой облик.
Наибольшие разрушения происходят в эпицентре землетрясения. Так называется участок на поверхности непосредственно над очагом. Очаг землетрясения, расположенный в земле на глубине от 100 до 700 метров, называется гипоцентром. Случается, что он находится очень близко к земной поверхности. В этих случаях разрушительная сила стихии оказывается наибольшей.
Когда очаг землетрясения скрывается под дном моря или океана, на поверхности возникают огромные, высотой от 10 до 50 метров, волны, которые называются цунами. Они тоже обладают большой разрушительной силой и могут вызывать катастрофы на побережье.