Рудные минералы, или руды, — это горные породы с определенным содержанием солей металла. Из всего разнообразия металлов лишь некоторые, самые стойкие из них, в том числе золото, могут встречаться в природе в самородном состоянии.

Железо, медь, алюминий, олово, свинец, цинк, а также бериллит, литий, тантал, ниобий, вольфрам, цирконий люди извлекают из руд.
Основных химических элементов в земной коре очень мало. Все классические металлы, пожалуй за исключением алюминия и железа, составляют в земной коре сотые, тысячные доли процента. Но это в среднем по коре, в рудном минерале того или иного элемента гораздо больше. А там, где руды образуют залежи и месторождения, металлы можно добывать.
Наука делит металлы на несколько групп.
К черным металлам относятся железо и его сплавы с углеродом — чугун и сталь, а также хром и марганец. Чистое железо в природе встречается лишь в метеоритах, прилетающих на Землю из глубин космоса. Человечество давно, еще в железном веке, научилось добывать этот нужный металл из руд магнитного  железняка, красного железняка, или гематита, железистых кварцитов, бурого железняка, или лимонита.
К цветным металлам относятся медь, цинк, олово, никель, алюминий, магний. Медь получают из медного колчедана, а также из пирита. Свинец — из свинцового блеска и церуссита.
Золото, платина и серебро принадлежат к группе благородных металлов. В природе они часто встречаются в виде коренных месторождений — жил — и россыпей.

Редкие и рассеянные металлы — бериллит, цирконий, германий и другие, геологи чаще всего находят в определенных горных породах, имеющих с рудами редких металлов общее происхождение. Скажем, минерал берилл, из которого получают металл бериллий, встречается в сланцах и гранитах.
Все руды относятся к полезным ископаемым.
Золото считают самым ковким металлом, а вольфрам самым тугоплавким. Из одного грамма золота можно вытянуть проволоку, длина которой будет составлять около 2,5 километра. А вольфрам плавится только при 3 420 градусах.
В 16 веке немецкий ученый-энциклопедист Георгий Агрикола написал трактат «О металлах». Два столетия эта книга считалась самой авторитетной. Шесть томов из двенадцати посвящены добыче ископаемых.