Недра Земли дарят людям не только множество необходимых и полезных материалов, но и вещества и вещи, без которых, казалось бы, можно обойтись. Однако изящество благородных металлов и великолепие драгоценных камней привносят в человеческую цивилизацию настоящую сказку. Они, как и произведения искусства, как прекрасные пейзажи далеких и близких уголков нашей планеты, завораживают взгляд и дарят ощущение совершенства.
Тем не менее не все камни, из которых выточены мамины бусы или бабушкина шкатулка, считаются драгоценными. Непрозрачные минералы с красивым цветным рисунком называются поделочными камнями. К ним относятся практически все уральские самоцветы из «малахитовой шкатулки» Павла Бажова. Запомните названия этих цветных камней: малахит, нефрит, ляпис-лазурь, амазонит, орлец, авантюрин, оникс, змеевик, яшма. Именно из яшмы делают прекрасные шкатулки. При шлифовании этого минерала на ровной поверхности открывается нерукотворный каменный пейзаж. Можно часами вглядываться в это случайное изображение и отыскивать на нем деревья, дома, цветы, фигурки людей, животных и птиц.
Драгоценные камни, или настоящие самоцветы, как правило, очень твердые, поскольку все частички-атомы, из которых они состоят, крепко держатся друг за друга в кристаллической решетке. Исключение составляют опалы, где кристаллы «скрыты», неявны, и несколько непрозрачных драгоценных камней — бирюза, черный турмалин, гематит и жемчуг, образующийся из перламутра морских ракушек.
Самыми ценными камнями считаются, конечно же, алмаз, а также изумруд, александрит, хризоберилл, рубин, сапфир, эвклаз. Всего насчитывается свыше 300 драгоценных камней, их видов и разновидностей.
Король всех драгоценностей — алмаз. Из него ювелиры путем точной огранки получают бриллианты.
Алмаз не только самый дорогой камень, но и самый твердый. Древние греки называли его «адамас», что означает «непреодолимый». Именно это свойство делает аристократа трудягой: он широко применяется в режущих, бурильных и шлифовальных инструментах. Но все же, на наш взгляд, главное в нем — красота, игра цвета, блеск «чистой воды».