Миражи не имеют никакого отношения к грозам, но они также представляют собой атмосферное явление. Когда о них заходит речь, все сразу же вспоминают прекрасно описанный в литературе и «раскрученный» в кино мираж в пустыне.
Над морем раскаленного песка где-то впереди, у самой линии горизонта, вдруг появляется оазис. Кажется, его прохлада совсем близко, стоит преодолеть всего лишь пару километров — и вот она, желанная прохладная влага. Чудится, что уже слышен плеск воды, и путник из последних сил стремится на ее зов. Он проходит километр, второй, третий… Но манящий оазис все еще маячит на горизонте…
С миражом связана и знаменитая средневековая легенда о «Летучем голландце» — корабле-призраке, который неожиданно появляется перед морскими путешественниками. «Летучий голландец» бесшумно шел на всех парусах и вскоре исчезал вдали океана, а испуганные моряки оставались ждать кораблекрушения, которое якобы предвещал корабль- призрак.
Физики различают несколько видов миражей. Так, нижние возникают над сильно нагретой поверхностью — над песками пустыни или над раскаленной асфальтовой дорогой. Верхние миражи появляются, напротив, над охлажденной поверхностью, например, над холодной водой. Таковым мог быть «Летучий голландец». Верхние миражи, в отличие от нижних, способны показывать не только прямое, но и перевернутое изображение.
Особенно интересны миражи сверхдальнего видения. Предметы и даже целые картины
могут появляться на небе в точке, удаленной на 100 и даже 1 000 километров от объекта, «представляемого» миражом. Так, в июне 1815 года жители бельгийского города Вервье во всех подробностях увидели на небе фрагмент сражения при Ватерлоо, которое происходило в этот час за 100 километров от Вервье.
Почему же возникают миражи? Это явление. так же, как и красный цвет закатов или голубизна неба, связано с рефракцией света — искривлением лучей в оптически неоднородной среде. Воздух при различной температуре обладает разной плотностью, а значит, луч света, переходя из слоя в слой, будет изгибаться.
Сложнее всего «устройство» миражей сверхдальнего видения. Они могут образовываться только в абсолютно свободной от пыли атмосфере. Кроме того, над поверхностью земли должен на некоторой высоте установиться устойчивый слой холодного воздуха. Световой луч, попав в этот холодный слой, окруженный более теплыми слоями, будет распространяться словно по световоду. Существуют и другие теории образования сверхдальних миражей. Некоторые физики считают, что в атмосфере могут образовываться своеобразные «линзы» из воздуха с температурой, отличающейся от температуры основной среды. Эти линзы и являются причиной оптических обманов.