Сегодня мы знаем, что хотя наша планета состоит главным образом из земли, камней и песка (в твердом или расплавленном состоянии), почти 71 процент ее поверхности занят морями. Оставшиеся 29 процентов приходятся на сушу, причем 1/5 всех континентов находится под водой, образуя континентальный шельф. На первый взгляд эта цифра может показаться незначительной, однако эти 20 процентов по занимаемой площади равны всей Африке.

Таким образом, континентальный шельф — это часть материка, находящаяся под водой. Шельф обычно достаточно мелководен, и его границей считается перегиб поверхности, ниже которого резко увеличивается глубина моря.
Наиболее широкий континентальный шельф находится на севере Евразии, у северного побережья Австралии, в Беринговом, Желтом, Восточно-Китайском и Южно-Китайском морях.
На континентальных шельфах геологи находят месторождения многих полезных ископаемых: нефти, железной руды, цветных металлов, золота и алмазов. Кроме них, здесь добываются строительные материалы, такие, как песок и гравий.