Если древние шумеры в качестве писчего материала использовали таблички из глины, к великим достижениям древнеегипетской цивилизации надо, безусловно, отнести изобретение несравненно более удобного в пользовании материала — папируса. Он появился в начале III тысячелетия до нашей эры.
Папирус — это высокое многолетнее водное растение, в изобилии произрастающее в стоячих заводях Нила. Египтяне вырезали из его рыхлой пористой сердцевины длинные тонкие пластинки, укладывали их на доске и накрывали другим слоем пластинок, располагая Перпендикулярно к первому. Еще мокрые листы прессовали, а потом сушили на солнце. Сок папируса клейкий — после высушивания он накрепко скреплял полосы. Чтобы сделать поверхность листа гладкой, ее полировали пемзой.
Толщина папируса не превышала и десятой части миллиметра. Он был хрупким, ломким материалом. Поэтому наиболее подходящей формой для использования папирусных рукописей оказался свиток — длинная лента, склеенная из листов папируса, одинаково обрезанных по ширине, и свернутая в рулон.
Писали на папирусе черной и красной красками с помощью специальной палочки из тростника. Текст наносился лишь на одну сторону свитка. По мере чтения свиток постепенно раскручивали, двигаясь вперед по тексту, а прочитав, свиток вновь скручивали.
Почти 2 тысячи лет после изобретения этого писчего материала папирусом пользовались только в Древнем Египте. Многое записывалось на египетских свитках: тайные знания жрецов по астрономии, математике, медицине, сведения о совершенных в древности путешествиях, стихи древних поэтов.. . А с середины I тысячелетия до нашей эры папирус распространился и среди остальных народов Средиземноморья. Безусловно, он сыграл огромную роль в развитии античной культуры, науки и техники.
Некоторые папирусные книги-свитки были очень длинными. В 1855 году при раскопках древнеегипетской столицы Фивы нашли свиток длиною более 4 метров. Сейчас он хранится в библиотеке Британского музея в Лондоне. Но есть исторические свидетельства, что один из свитков, на котором была записана «Илиада» Гомера, имел в длину… 150 метров.
На папирусе писали великие древнегреческие ученые Пифагор и Аристотель, именно папирус рассказывал о работах античных механиков, изобретателей. Многочисленные переписчики делали копии ученых трактатов, тексты переводились на иные языки. Изготовить книгу-свиток было относительно несложно, поэтому знания быстро распространяешь по всей Ойкумене, т. е. миру, известному в древности.
Словом, пусть на первый взгляд изобретение папируса и не имеет прямого отношения к сугубо техническим достижениям, однако в истории технического прогресса оно, безусловно, сыграло важнейшую роль.