С античностью (как известно, под этим словом обычно подразумевают времена Древней Греции и Древнего Рима) связано немало технических достижений. Причем, в отличие от более ранних веков, мы можем получить об этом периоде истории более определенное представление благодаря трудам античных историков и ученых. Они оставили не только подробные описания различных механических устройств, механизмов, приспособлений и инструментов, существовавших в их эпоху, но и имена великих изобретателей и инженеров — своих современников.
К сожалению, далеко не все книжные богатства античности дошли до наших дней. Знаменитая в древности Александрийская библиотека понесла огромный ущерб в середине I века до нашей эры, когда в город вступили войска Гая Юлия Цезаря. В ходе сражения с горожанами начался пожар, часть бесценных папирусов погибла в огне. Немало свитков Цезарь отправил в Рим как военные трофеи, но корабль с ними попал в шторм и затонул. В IV веке остатки свитков погибли во время религиозных столкновений христиан со сторонниками языческих верований, само же здание библиотеки было разрушено. А ведь это был огромный, несравненный центр знаний, в том числе и технических.
Начало Александрийской библиотеке было положено в III веке до нашей эры. В египетском городе на берегу Средиземного моря, основанном Александром Македонским, специально для библиотеки было выстроено величественное здание, со всех четырех сторон украшенное колоннами, между которыми были установлены статуи выдающихся писателей и ученых.
Внутри размещался огромный зал, облицованный белым мрамором. Здесь были расставлены столы для чтения и письма, а рядом — удобные кресла и ложа. В этом зале обыкновенные читатели не раз могли застать таких выдающихся людей, как физик Гиерон, астрономы Эратосфен и Аристарх Самосский, математики Эвклид и Архимед…
За читальным залом размещалось необъятное хранилище свитков. Каждый свиток помещался в специальном цилиндрическом футляре, похожем на теперешний студенческий тубус для чертежей.
К I веку до нашей эры фонд Александрийской библиотеки составлял 700 тысяч экземпляров. Это собрание непрестанно пополнялось и множилось. Специальные гонцы приобретали папирусные свитки во всех средиземноморских странах.
При библиотеке работал огромный штат переводчиков и переписчиков, некоторые из античных книг были представлены в библиотеке десятками экземпляров…

Да и всем другим библиотекам древности, в том числе и римским, выпала, увы, трагическая судьба. Сотни тысяч папирусных свитков погибли в огне пожаров и смуте войн. До нашего времени дошла, к великому сожалению, лишь ничтожная часть этих древних папирусных богатств. И если сегодня мы знакомы все-таки с трудами античных ученых и произведениями античных писателей, то лишь благодаря более поздним копиям и пересказам. Тем не менее об античных временах известно много больше, чем о Шумере или Древнем Египте.
В античные времена усовершенствовались уже известные прежде устройства и приспособления, а вместе с тем появилось немало технических новинок.
Достоверно известно, например, что уже в VIII веке до нашей эры в обиход вошло устройство, правда, весьма примитивное, которое тем не менее смело можно называть токарным станком, — железный резец обрабатывал вращающуюся деталь.
Древним грекам и римлянам были известны зубчатые передачи, роликовые подшипники, был изобретен водяной насос и водопровод, появился простейший подъемный кран, стали использоваться новые строительные материалы, в частности бетон…
И вместе с тем историки науки и техники высказывают парадоксальную на первый взгляд мысль: от плеяды блестящих инженеров и изобретателей античности можно было бы… ожидать и большего. В чем тут дело?
Ответ прост: и греки, и римляне не испытывали большой необходимости в различного рода приспособлениях, облегчающих и заменяющих ручной труд, в силу того, что располагали огромным количеством рабов, которые стоили очень дешево и способны были выполнять любые работы. Поэтому даже придуманные античными инженерами устройства использовались далеко не в той мере, в какой могли бы, и представляли собой скорее забавные технические игрушки.
И тем не менее инженерно-технические достижения античности значительны. Именно от них, во многом, отталкивались изобретатели последующих веков.