Древним грекам уже были известны механизмы, дающие выигрыш в силе. Простейший из них — это блок — вращающееся колесо с перекинутым через него канатом. Использование блока принесло большие перемены в строительном деле: с его помощью можно было поднимать и укладывать камни, на сооружия земляных наклонных плоскостей, так это делали древние египтяне.
К V веку до нашей эры появилось более сложное устройство — полиспаст, представляющий собой целую систему блоков и канатов.
Изобрели греки и настоящий подъемный кран для тяжелых грузов. По сохранившимся изображениям на античных Полиспаст барельефах можно судить, что он был снабжен подъемным колесом, которое вращали несколько человек.
Правда, имен всех изобретателей этих устройств история не сохранила, зато мы хорошо знаем имя Архимеда, жившего в III веке до нашей эры в городе Сиракузы. Он был не только великим ученым, открывшим закон, описанный в трактате «О плавающих телах» (знаменитый закон Архимеда), математиком, предвосхитившим интегральное исчисление (математические методы нахождения площадей поверхностей и объемов различных фигур и тел) и сформулировавшим правило рычага, — но и выдающимся инженером-механиком, изобретателем целого ряда устройств, использующихся и поныне.
Он придумал водоподъемный винт, который так и называется «винтом Архимеда»: воду зачерпывает и поднимает наверх вращающийся в трубе «бесконечный» шнек, схожий с винтом нашей мясорубки. Архимеда называют и изобретателем зубчатого редуктора — устройства из нескольких зубчатых колес, позволяющего, подобно полиспасту,
получать при подъеме или перемещении грузов огромный выигрыш в силе.
Легенда о том, что однажды Архимед изумил правителя своего города, в одиночку спустив на воду корабль при помощи какой-то механической системы, судя по всему, имеет под собой серьезные основания. Но, пожалуй, еще больше знамениты его крылатые слова, сказанные о рычаге: «Дайте мне точку опоры, и я переверну мир!»
Кроме того, Архимед вошел в историю как военный инженер и изобретатель. Под его руководством сиракузцы построили боевые машины, которые помогли защитить город Сиракузы, когда его осадили римляне.