Наши предки сделали грубую, хотя и понятную ошибку, назвав планету Землей. Они считали, что, за исключением относительно больших водных пространств, таких, как Средиземное или Черное море, поверхность планеты почти полностью состоит из твердых пород и почвы.
Они, конечно, знали о существовании других водных пространств, но считали их частью реки Океан, омывающей весь мир и дающей жизнь всем рекам и морям. Даже в 16 веке великий фламандский географ Герард Мергор, считающийся отцом картографии, утверждал, что Земля состоит наполовину из суши и воды и что в Южном полушарии существует обширный неоткрытый материк, уравновешивающий колоссальные пространства Европы, Азии и Северной Америки, лежащие в Северном полушарии.
Древние изумились бы, узнав, что вода покрывает целых 70,8 процента поверхности Земли. Эта большая, находящаяся в бесконечном движении масса жидкости — колыбель жизни на нашей планете, одно из основных условий, поддерживающих ее существование. Являясь огромным накопителем тепла, она определяет климат, выравнивает предельные температуры, которые в противном случае превратили бы Землю в выжженные и промерзшие пустыни.
Но говорить о гидросфере (водной обложке) как о жидком слое Земли было бы неточно, поскольку к ней относится и вода, находящаяся в порах горных пород, а также в виде льдов Арктики, Антарктики и высокогорных ледников.
Никто точно не знает, как образовалась на Земле вода. Некоторые ученые полагают, что она выпала из плотных облаков, окружавших планету. По мере охлаждения Земли эти облака изливались непрерывным ливнем, и он продолжался несколько веков подряд.
В гидросферу входит вся вода, которая есть на нашей планете. Благодаря уникальным свойствам воды гидросфера многолика и таинственна.