С падением в V веке Римской империи, не устоявшей перед натиском варварских племен, многое в мире пришло в упадок. Последующие века ветшали и разрушались великолепные дороги и мосты. Даже самые могущественные владыки нередко не знали грамоты. Распадались прежние торговые связи, пустели морские дороги…
Можно было бы посчитать, что человечество потерпело страшную катастрофу: гибель античного мира отбросила его на много веков назад, и последующие Средние века были «темным» временем. Если говорить о культуре и искусстве, то это во многом верно. Однако с техникой дело обстояло иначе: Средние века способствовали техническому прогрессу даже больше, чем античная эпоха. И причина проста: основными «машинами» и у греков, и у римлян были тысячи рабов. Поэтому и особой необходимости в устройствах и приспособлениях, облегчающих труд, не было.
По этой причине даже водяное колесо не находило особенного распространения. Технические поиски Архимеда, а тем более Герона выглядели скорее забавами ученых мужей. В Средние века ситуация кардинально изменилась. Появилась насущная необходимость в совершенствовании техники, поскольку сверхдешевой рабочей силы уже не было.
Правда, еще и в Древнем Риме с началом упадка империи, когда победоносные прежде армии перестали захватывать рабов в огромном количестве и обнаружилась серьезная нехватка рабочих рук, начались поиски машин, заменяющих труд человека. Примерно в 870 году до нашей эры неизвестный автор предлагал заменить на военной галере гребцов-рабов гребными колесами, которые приводили бы в движение волы…
Однако эта мысль так и осталась на страницах рукописи. И первыми, кто уже много позже реально усовершенствовал корабли, найдя для них новый полноценный источник энергии, были викинги — воины-разбойники, жившие на Скандинавском полуострове. Они поставили на службу корабельному делу ветер.
Однако надо вспомнить, что уже и финикийцы, первые в мире корабелы, умели использовать парус. Но он был небольшим, единственным и поднимался лишь при попутном ветре, служа вспомогательным средством. Главной движущей силой тогда были все-таки гребцы-рабы. Созданные скандинавами усовершенствованные конструкции кораблей были принципиально новыми. Они назывались драккарами и кнаррами.
Кораблестроение скандинавов — яркая и интересная страница в истории техники раннего Средневековья.