Кораблестроение — особая отрасль техники. Ветер — только один из источников энергии, подчиненный людьми. А как обстояло дело с другой энергией движущейся воды? Какую пользу извлекали из нее в Средние века?
В отличие от времен Римской империи, все большую и большую. Летописи сообщают, что в 1086 году только в одном из районов Англии работало… 5624 водяных колеса. Одно колесо приходилось приблизительно на 50 хозяйств. Этого было, несомненно, вполне достаточно, чтобы изменить условия жизни людей коренным образом. Можно удивиться и тому, что в том же XI веке водяные колеса появились не только на реках, но и на берегах морей. В движение их приводили силы прилива и отлива. Родина изобретения — побережье Адриатического моря.
На первых порах, в Древнем Риме, водяное колесо только помогало молоть зерно, иными словами — служило приводом для мельничных жерновов.
Но вскоре его стали применять и для других нужд, например на сукноваляльном производстве. Колесо отбивало сукно в воде, которое от этого становилось прочнее и плотнее. Прежде это делали ногами, руками, потом палками; и вот наконец безымянный изобретатель додумался поставить рядом с водяным колесом молоты, которые оно поднимало с помощью кулачков на валу.
Такие сукноваляльные мастерские были широко распространены уже в XIII веке. Точно по такому же принципу начали строить кузнечные молоты. Силу воды стали использовать в бумажном производстве и на рудодробилках. В том же XIII веке водяное колесо использовалось на лесопилках, а в XIV веке — для волочения проволоки и привода токарных станков. Всего за каких-то 300-400 лет водяное колесо прошло путь от устройства, применявшегося исключительно для размола зерна, до универсального двигателя всех существующих тогда производств.
Но были в Средневековье и рабочие машины. Предыстория их тоже идет от более ранних времен.

Старинный ткацкий станок

Усовершенствовался ткацкий станок. В античные времена он представлял собой лишь легкое примитивное устройство, состоящее из ряда связанных между собой прутьев безо всяких приспособлений, облегчающих работу ткачей. В Средние века он уже представлял собой прочную станину, снабженную вальцами, делавшими ткачество непрерывным процессом. Это была уже достаточно сложная машина, не сравнимая с античными приспособлениями.
Появился прядильный станок, заменивший прежнее веретено, какое и теперь иногда встречается в деревенских избах. К XIV веку такой станок с приводом от того же водяного колеса стал очень производительным. Работа на нем двух-трех мастеровых вполне могла заменить труд десяти прежних прях.
Изменилась и важнейшая рабочая машина — токарный станок, известный еще с VIII века до нашей эры древним грекам. Судя по дошедшим до нас сведениям, греческий токарный станок представлял собой весьма ненадежное устройство. Он состоял из нескольких соединенных между собой и вбитых в землю брусков. Обрабатываемое изделие попеременно вращалось в обоих направлениях подмастерьем, который тянул за концы веревки, обмотанной вокруг заготовки. Сам же столяр держал режущий инструмент просто в руках, не пользуясь какой-нибудь опорой или направляющим устройством.
В Средние века станину и бабку токарного станка сделали жесткими приспособлениями. Сохранившиеся описания свидетельствуют, что не позднее 1250 года ремень, поворачивающий заготовку, прикрепляли внизу к педальному механизму, а наверху к пружинящему передвижному шесту. Это позволяло токарю вращать станок ногой через педаль, освободив руки для: работы режущим инструментом. Таким образом отпала необходимость в помощнике.
Приблизительно к 1430 году кто-то догадался соединить воедино педаль, шатун и кривошип в виде единого привода. Так появился универсальный механизм, который верой-правдой служил человеку многие века. Возможно, кому-то доводилось видеть его на старинных швейных машинках с ножным приводом, не подозревая, насколько это древнее изобретение.
С середины XIV века для привода токарных станков стали использовать все то же водяное колесо. А примерно в конце XV века на станках впервые появилось подобие суппорта — специального узла для зажима и передвижения рабочего инструмента.
И все-таки рабочих машин было еще очень и очень мало. До промышленного переворота, разговор о котором впереди, основной труд в любом производстве был ручным. Правда, для повышения его производительности он становился все более специализированным. Иными словами, каждый работник выполнял лишь несколько операций, но зато был в них истинным мастером.